Jean-Claude Risset est à la fois musicien et chercheur en physique acoustique. Après une solide formation de pianiste auprès de Robert Trimaille (élève d'Alfred Cortot) qui lui donne l'envie d'entamer une carrière de pianiste, il découvre la composition entre 1961 et 1964 : André Jolivet l’engage à étudier l'écriture avec Suzanne Demarquez. Parallèlement, étudiant à l'École Normale Supérieure à Paris, il devient agrégé de physique en 1961 et Docteur d'État en Sciences Physiques en 1967 : il commence alors une carrière de scientifique, dans le domaine de l'électronique. Pionnier en informatique musicale, comme l'attestent ses travaux sur la synthèse sonore et en psychoacoustique, notamment lors de ses séjours aux Bell Laboratories, il acquiert rapidement une renommée internationale. Il œuvre dans la recherche scientifique au sein du CNRS, à l'Institut Électronique Fondamentale de Pierre Grivet de 1961 à 1971, aux Bell Laboratories dans le New-Jersey (États-Unis), autour de Max Mathews et John Pierce entre 1964-1965 et 1967-1969, séjour pendant lequel il développe des travaux sur la synthèse des sons par ordinateur et leurs applications musicales (notamment la simulation des sons instrumentaux, les illusions sonores et paradoxes musicaux), à Orsay (1970-1971), puis, à partir de 1972, au Centre universitaire de Marseille-Luminy, à l'Ircam de 1975 à 1979 et enfin au LMA (Laboratoire de mécanique et d'acoustique) du CNRS à Marseille, institution dans laquelle il reste directeur de recherche émérite.

Invité dans de nombreux pays et institutions de recherche scientifique et musicale, comme le CCRMA de Stanford (auprès de son homologue chercheur-musicien John Chowning) en 1971, 1975, 1982, 1986, 1998, le studio électronique de Dartmouth College (avec Jon Appleton), et le Media Lab du MIT (États-Unis) en 1987 et 1989 pour ses travaux autour du piano Disklavier Yamaha. Jean-Claude Risset fut maître de conférences en musique à l'Université d'Aix-Marseille entre 1971 et 1975, puis professeur entre 1979 et 1985, directeur du département « ordinateur » de l'Ircam entre 1975-1979, puis responsable entre 1993 et 1999 du DEA national « Acoustique, traitement du signal et informatique appliqués à la musique », dispensé à l'Ircam conjointement par l'Université de la Méditerranée et l'Université de Paris VI. Ses recherches scientifiques alimenteront incessamment son travail de musicien, et réciproquement.

Son catalogue d'œuvres musicales, riche de plus de soixante-dix pièces, est composé d'une quinzaine d'œuvres pour « sons fixés sur support », à savoir des musiques électroniques réalisées aux Bell Laboratoires, à l'Ircam, au LMA-CNRS, ou des musiques acousmatiques réalisées à l'Ina-GRM, au GMEM..., d'une vingtaine d'œuvres instrumentales et d'environ trente-cinq œuvres mixtes (dont certaines avec électronique temps réel), catégorie qu'il défend tout particulièrement. Ces œuvres sont l'occasion de concrétiser l'idée de « composer le son lui-même », en plus de composer avec ces sons.

• 1er prix de piano UFAM (1963) ;
• Prix Philips 1967 du Groupement des acousticiens de langue française ;
• Concours de musique électroacoustique de Dartmouth (1970) ;
• 1er prix de la musique numérique au Concours international de Bourges (1980) ;
• Prix Ars Electronica (Golden Nica, Autriche, 1987) ;
• Euphonie d'or (1992) ;
• Prix Magisterium (1998) de l'IME Bourges ;
• Grand Prix de la promotion de la musique symphonique de la SACEM (1981) ;
• Prix Ars Electronica en Autriche (1987) ;
• Grand Prix National de la musique (1990) ;
• Docteur Honoris Causa de l'University of Edinburgh (1994) et de l'Universidad de Cordoba (Argentine, 2000) ;
• Prix Musica Nova Prague (1995) ;
• Prix EAR de la radio hongroise (1997) ;
• Prix Magisterium de l’Institut international de musique électroacoustique de Bourges (1998) ;
• Prix Philips 1967 du Groupement des acousticiens de langue française ;
• Médaille d'or du CNRS (1999) ;
• Commandeur des Arts et Lettres (2006) et Chevalier de la Légion d’honneur (1989) ;
• Qwartz d’honneur Pierre Schaeffer (2008) ;
• Giga-Hertz-Hauptpreis Für Elektronische Musik (2009) ;
• Prix René Dumesnil de l’Académie des Beaux Arts (2011).